La disnea persistente tras la enfermedad coronavírica de 2019 (COVID-19) es un motivo frecuente de consulta en los últimos meses. Los sanitarios han sido uno de los grupos más afectados debido a su labor en primera línea1. En su fase aguda, la infección por coronavirus del síndrome respiratorio agudo grave de tipo 2 (SARS-CoV-2) presenta un variado espectro de síntomas, normalmente leves o moderados (fiebre, tos, disnea…) y cursa en más del 90% de casos sin hospitalización2. Sin embargo, los síntomas persistentes tras la COVID-19, como la disnea, son frecuentes y, hasta el momento, de mecanismo desconocido.

La ergoespirometría es la técnica de referencia en el diagnóstico diferencial de la disnea de origen desconocido y podría ser útil en la evaluación de los pacientes tras la infección por SARS-CoV-2, un contexto en el que hasta ahora no se ha valorado. Nuestro objetivo fue analizar los parámetros de la ergoespirometría en pacientes con disnea persistente tras la COVID-19.

Realizamos un estudio unicéntrico y prospectivo incluyendo a sanitarios que padecieron la COVID-19 con síntoma leves o moderados, sin hospitalización, entre marzo y diciembre de 2020, que presentaban disnea de esfuerzo persistente tres meses tras la infección, sin cardiopatía estructural (ecocardiograma normal) o patología pulmonar (radiografía de tórax, espirometría y, en pacientes dudosos, tomografía computarizada de alta resolución normal). A todos se les realizó una ergoespirometría en tapiz.

Las variables continuas se describen como media±desviación estándar y como mediana [rango intercuartílico]. Algunas variables como el consumo de oxígeno (VO2), la pendiente de eficiencia del consumo de oxígeno (OUES) y el pulso de oxígeno (PulsoO2) han sido también cuantificadas como porcentaje (%) de su predicho de acuerdo con las ecuaciones de Gläser para la población europea3. Se compararon utilizando las pruebas de la U de Mann-Whitney o la de la t de Student, según su normalidad. Las variables categóricas se expresaron como porcentaje y se compararon utilizando las pruebas de Fisher o de χ2. El programa utilizado fue el Stata IC/15 (Estados Unidos). El comité ético de nuestro centro aprobó el estudio y los participantes firmaron el consentimiento informado.

Se incluyó a 64 pacientes —la mayoría personal de enfermería (71,9%)— previamente sanos, laboralmente activos, sin hábito deportivo y sin disnea previa a la infección, que referían deterioro funcional desde la enfermedad. Se excluyó a siete sujetos por presentar cardiopatía estructural no conocida. Ningún paciente tenía enfermedades crónicas ni osteomusculares (tabla 1)

En la tabla 2 se recogen los resultados más representativos. Más de la mitad (32 pacientes, 56,1%) presentaron una capacidad funcional inferior a la predicha, destacando un VO2 pico del 79% (desviación estándar±14,0%) del predicho, que supone una capacidad funcional ligeramente deprimida. En este subgrupo se objetiva un VO2 en umbral VT1 del 51,1% (desviación estándar±4,2%) sobre el predicho —límites bajos de la normalidad— y un PulsoO2 (reflejo del volumen sistólico) y OUES en rangos normales. La potencia circulatoria estaba también disminuida. La frecuencia cardiaca basal fue mayor y tres pacientes presentaron excesiva taquicardización (superior a 140 lpm) durante el calentamiento.

Globalmente, en el total de los pacientes, no se observaron alteraciones en los parámetros de eficiencia ventilatoria (reflejo de la ventilación/perfusión) ni en la espirometría basal, reserva respiratoria (BR) o saturación de oxígeno (SatO2). No existían diferencias entre el índice de masa corporal o el tabaquismo de ambos subgrupos. Más del 86% de las ergoespirometrías alcanzaron criterio de maximalidad (RER> 1,1)

En nuestra cohorte, la ergoespirometría ha identificado que más de la mitad de los enfermos presentan deterioro de la capacidad funcional, siendo la mayoría mujeres. No se han evidenciado alteraciones ventilatorias o cardiacas como responsables de dicho deterioro. Previamente ambos subgrupos hacían un nivel similar de actividad física, pero el subgrupo con mayor deterioro funcional tenía una leve tendencia a un mayor sobrepeso, pudiendo suponer que éste puede implicar un mayor riesgo de deterioro funcional tras la COVID-19.

La combinación del patrón observado en nuestra serie de un VO2 pico ≤ 80% del predicho, un VO2 en VT1 en límites bajos, un PulsoO2 y una OUES normal (que refleja la integridad de la función de bomba del corazón) y la ausencia de alteraciones en los parámetros de eficiencia ventilatoria en presencia de disnea se visualiza habitualmente en pacientes con desacondicionamiento físico u obesidad, y es secundario a alteraciones en la utilización periférica del oxígeno, fundamentalmente a nivel muscular4–6. Por tanto, no es descartable un potencial efecto miopático del virus como responsable del deterioro funcional de los pacientes tras la COVID-19.

Se trata del primer estudio prospectivo que evalúa de forma objetiva el deterioro funcional persistente en pacientes que padecieron COVID-19 con síntomas de intensidad leve a moderada y sin necesidad de ingreso hospitalario. Las principales limitaciones de nuestro estudio radican en el número de pacientes incluidos, una mayoría de mujeres reclutadas y no disponer de una ergoespirometría previa, limitación difícil de suplir dado el carácter emergente de la pandemia.

En conclusión, en pacientes que han padecido COVID-19 el deterioro funcional existe y es cuantificable mediante ergoespirometría, reafirmando el valor de esta técnica. Los programas de ejercicio físico terapéutico, especialmente aquellos que combinen entrenamiento aeróbico y de fuerza, podrían desempeñar un papel clave en el proceso de recuperación de los pacientes, en la mejoría de su capacidad funcional y, por ende, de su disnea.